"두 달 넘는 기침? 그냥 넘기면 위험합니다!"

— 만성기침의 주요 원인 질환과 그 증상, 진단 및 대처 방법

기침은 인체가 호흡기 내 이물질이나 분비물을 제거하기 위해 나타나는 가장 일반적인 방어 반응 중 하나입니다. 하지만 기침이 8주 이상, 즉 두 달 넘게 지속된다면 이는 ‘만성기침’으로 분류되며, 단순한 감기 후유증이 아닌 다양한 질환과 관련 있을 수 있습니다. 특히 천식, 위식도 역류질환(GERD), 상기도 기침증후군(UACS) 등과 같은 숨겨진 질환들이 주요 원인으로 지목되며, 경우에 따라 폐 질환이나 심각한 내과적 문제의 징후일 수도 있기 때문에 주의가 필요합니다. 이번 글에서는 만성기침의 주요 원인과 그에 따른 특징적인 증상, 진단 과정, 그리고 치료 방향에 대해 자세히 알아보겠습니다.

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1. 만성기침의 정의와 중요성

기침은 지속 기간에 따라 다음과 같이 분류됩니다.

• 급성기침: 3주 이내
• 아급성기침: 3주~8주
• 만성기침: 8주 이상 지속되는 기침

만성기침은 단순히 불편함을 넘어 삶의 질을 크게 떨어뜨리고 수면 장애, 두통, 요실금 등의 부가 증상을 유발할 수 있습니다. 무엇보다도 기침의 원인을 정확히 파악하지 못할 경우, 장기적으로 기관지나 폐에 손상을 줄 수 있으며, 기저 질환의 조기 발견 기회를 놓칠 수 있습니다.

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2. 만성기침의 주요 원인 질환

(1) 천식 및 기침형 천식(Cough-variant Asthma)

천식은 기관지가 과민하게 반응하여 좁아지는 질환으로, 일반적으로 쌕쌕거림이나 호흡곤란을 동반합니다. 하지만 기침형 천식은 이러한 전형적인 증상 없이 ‘기침’만 주증상으로 나타나며, 특히 밤이나 새벽에 심해지고 찬 공기나 운동 후 악화되는 양상을 보입니다.

• 특징: 건조한 기침, 야간 악화, 찬공기 노출 시 심해짐
• 진단: 폐기능검사, 메타콜린 유발검사 등

(2) 위식도 역류질환(GERD)

위 속의 산성 내용물이 식도로 역류하면서 식도뿐만 아니라 인후두까지 자극하게 되면 지속적인 기침이 유발될 수 있습니다. 환자에 따라 가슴 쓰림(가슴이 타는 느낌), 신트림, 목 이물감 등이 동반되기도 하지만, 오직 기침만을 호소하는 경우도 많습니다.

• 특징: 음식 섭취 후 혹은 누웠을 때 기침 악화, 잦은 목 Clearing
• 진단: 위내시경, 24시간 식도산도측정 검사

(3) 상기도 기침 증후군(UACS, Upper Airway Cough Syndrome)

과거에는 후비루 증후군(Post-nasal drip)으로 불리던 질환으로, 비염이나 부비동염 등 상기도 질환으로 인해 점액이 인두 뒤쪽으로 흘러 기침 반사를 자극하는 경우입니다. 목에 뭔가 걸린 듯한 이물감과 연이어 발생하는 기침이 특징적입니다.

• 특징: 목 가래 느낌, 자주 헛기침, 콧물·코막힘 동반
• 진단: 병력청취, 이비인후과 진찰, 부비동 CT 등

(4) 그 외 원인

• 흡연 또는 환경 자극: 흡연자는 기침이 만성화되기 쉽고, 공해나 미세먼지도 원인이 될 수 있습니다.
• ACE 억제제 계열 약물: 고혈압 치료제 중 일부는 부작용으로 마른 기침을 유발합니다.
• 만성 기관지염 또는 만성 폐쇄성 폐질환(COPD): 기침과 가래가 오랜 기간 지속되며, 흡연력이 있는 중년 이상에게 흔합니다.
• 간질성 폐질환이나 기관지확장증 등의 드문 폐 질환도 원인일 수 있습니다.

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3. 만성기침의 진단 절차

만성기침의 진단은 병력청취와 신체검진이 출발점입니다. 이후 원인 감별을 위한 검사가 진행됩니다.

1. 흉부 X-ray: 기본적인 폐 이상 유무 확인
2. 폐기능검사: 천식, COPD 감별
3. 부비동 CT: 상기도 기침 증후군 확인
4. 식도 pH 검사: 위식도 역류 여부 확인
5. 알레르기 검사: 비염 또는 천식 유발 요인 확인

경우에 따라 이비인후과, 소화기내과, 호흡기내과 등 다양한 진료과의 협진이 필요할 수 있습니다.

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4. 치료와 관리

기침의 원인 질환이 명확해지면 이에 맞는 치료를 진행합니다.

• 천식: 흡입 스테로이드, 기관지 확장제
• GERD: 위산 억제제(PPI), 식습관 개선
• UACS: 항히스타민제, 코 스프레이, 점액 용해제
• 약물 중단: ACE 억제제를 대체 약물로 변경
• 환경 관리: 미세먼지 회피, 금연

또한 충분한 수분 섭취, 실내 적정 습도 유지(40~60%), 카페인·자극적 음식 줄이기 등의 생활습관 개선도 큰 도움이 됩니다.

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마무리

기침은 흔하고 평범해 보일 수 있지만, 두 달 이상 지속된다면 단순한 증상으로 치부해서는 안 됩니다. 특히 만성기침은 다양한 질환의 신호일 수 있으며, 이를 무시할 경우 치료 시기를 놓칠 수 있습니다. 증상이 장기화된다면 반드시 전문의의 진료를 받아 정확한 원인을 진단하고, 그에 맞는 치료를 시작해야 합니다. 기침의 원인을 찾는 과정은 다소 복잡하고 시간이 걸릴 수 있지만, 올바른 치료를 통해 삶의 질을 회복할 수 있습니다.